Los imanes de tierras raras, conocidos por su alto rendimiento, son imanes hechos de aleaciones de elementos de tierras inusuales. Desarrollados inicialmente en las décadas de 1970 y 1980, rápidamente se convirtieron en un componente vital en la tecnología y las aplicaciones industriales debido a su relativa asequibilidad y fuerza incomparable.
Sin embargo, el nombre de «tierras raras» es algo engañoso ya que la mayoría de los materiales se encuentran fácilmente en la corteza terrestre. Su «rareza» proviene, en cambio, de su distribución desigual dentro de otros elementos alrededor del mundo. Actualmente, una cantidad significativa de los metales de estas tierras que componen los imanes se encuentra en China.
¿Por qué los imanes de tierras raras son valiosos para aplicaciones industriales?
Los imanes de tierras raras son el tipo más fuerte de imanes permanentes que se fabrican. Tienden a tener una atracción magnética mucho más fuerte que las opciones de alnico o ferrita. Estos imanes suelen superar los 1,4 teslas. Cuando la resistencia es necesaria y el espacio es algo limitado, los metales de tierras raras son la solución perfecta, ya que ofrecen capacidades impresionantes sin volumen.
¿Son indestructibles los imanes de tierras raras?
Si bien estos imanes brindan una poderosa atracción magnética, no son indestructibles. Estos imanes se prestan a una fragilidad extrema y son vulnerables a la corrosión, rotura y astillado. Por esta razón, los imanes a menudo se recubren o platean para protegerlos de elementos dañinos cuando se utilizan con fines industriales o tecnológicos.
¿Qué hace que los imanes de tierras raras sean tan fuertes?
Dos factores contribuyen a la fuerza reconocida de este tipo de imanes. La primera es que las estructuras cristalinas únicas tienen una anisotropía magnética increíblemente alta (se magnetizan a lo largo de un eje cristalino específico). La segunda porque los átomos de estos imanes tienen mucha menos cancelación magnética.
Debido a su fuerza relativa, los imanes de tierras raras se pueden fabricar en tamaños más pequeños manteniendo la misma intensidad de campo que los imanes mucho más grandes.
¿Existen diferentes tipos de imanes de tierras raras?
Hay dos tipos diferentes de imanes de tierras raras: samario-cobalto y neodimio. Los imanes de neodimio son los más fuertes y asequibles de los dos y están hechos de una aleación de neodimio, boro y hierro. Estos son los imanes más utilizados en aplicaciones industriales y situaciones que requieren imanes permanentes, compactos y robustos. Si bien son magnéticamente estables, tienden a tener una temperatura de Curie más alta y son más vulnerables a la oxidación. El revestimiento de estos imanes ayuda a protegerlos.